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与西方绘画一样，中国画最先成熟的是人物画，而工笔人物又是人物画的原始形态。工笔人物画在其漫长的发展历程中，随着朝代的更迭以及统治阶级文化取向、政治需求的变化而几经沉浮。在今天看来，中国传统工笔人物画所具有的文化品格是独特而又成熟的，虽然每个时代工笔人物画表现出来的具体风格面貌各有不同且不可重复（因为每个时代的文化背景不可重复），但几千年来的民族传统及世代相传的老庄哲学、儒家思想几乎成为历代工笔画家的作品标签。纵览历代工笔人物画作品,其表现出的文化内涵的统一性在世界艺术史上是极为罕见的。文化是一个民族生存发展的生命线，借古而鉴今，分析历代工笔人物画的消长及相关的文化背景对我们当今多元文化语境下的工笔人物画创作具有十分重要的实践意义。（一）历代工笔人物画的消长 分析历代工笔人物画的消长,我们可以从历代画论中记载的人物画家数量及占有的比例中所见一斑。不同时代每个画种拥有画家群数量的多寡，也能从一定层面上反映此画种的兴衰状况。 “在唐代，人物画家占着绝对优势，据《历代名画记》、《图画见闻志》二书所载唐代画家233人中，道释、人物画家约占三分之二（其中六分之一是肖像画家），山水46人，花鸟18人，走兽杂画等14人，合占三分之一。五代时期情况未变，据《图画见闻志》所载五代画家91人中，人物画家仍占三分之二，山水、花鸟、杂画家33人，合占三分之一。两宋时期，比重改变。《图画见闻志》所载熙宁七年以前的宋代画家158人，其中人物画家53人，肖像画家7人，合60人，在总数中下降为五分之二，山水画家人24人，花鸟画家39人，杂画家35人，共占五分之三。到南宋，据《南宋院画录》所记93人中，能佛道、人物者51人，占半数以上。专门的山水画家11人，花鸟画家31人，人物画家中还有许多人兼工山水、花鸟。到元代，比重就完全颠倒过来了。据《图绘宝鉴》所列元代画家182人中，能人物的38人，仅占五分之一。花鸟、墨竹画家大增，达84人，已接近半数。山水画家52人，也近十分之三。其它方面8人。这种趋势，到明代更进一步发展。据《明画录》，可统计的754人中，道释、人物画家107人，仅占十分之一•四，宫室、山水画家393人，占半数以上。花鸟画家239人，占十分之三强。杂画家17人。清代情况，大略相近。” 以上的统计数字虽然不是十分精确，但我们可以看出这与中国绘画史的实际发展情况基本吻合。在近千年的漫长岁月中，人物画家（大多为工笔画家）的比例从隋唐时期的三分之二到明清时期的七分之一，其发展轨迹呈直线下降趋势。众所周知，由于封建阶级的统治者从伦常观念和政治需要出发，认为人物画最能直接体现“成教化，助人伦”的功能，因此，在历代画论的画种分科中，包括佛释画在内的人物画始终占据首位。而实际发展情况又与其形成鲜明的矛盾，隋唐以降，工笔人物画日渐式微，直到近代，工笔人物画才开始出现复苏的迹象。这种现象缘何而来？假如我们仔细分析一下工笔人物画兴衰的文化根源，就不难得出自己的结论。
（二） 工笔人物画兴衰的历史文化语境
1、 早期的多元与融合促进了工笔人物画的发展
纵观中国文化发展的历史，多元融合是隋唐以前中国文化的主要表征。在此期间，中国文化不仅在内部各民族的文化交融中得到丰富与提高。同时在与外部世界的交流中，也获得了有益的补充。“而文化交流，绝非单向的文化移植，它是一个文化综合创新的过程。”这在工笔人物画发展的不同历史时期，都留下了自己的烙印。
（1） 多元融合的魏晋南北朝文化
魏晋南北朝时期在中国文化史上是一个多元文化空前融合的时代，“西晋末年北方少数部族的崛起和随之而来的佛教思